Félix Lebrun boucle sa folle année sans briller à l’ultime tournoi de la saison

Pour Félix Lebrun, ce premier tour du très relevé WTT Finals face à l’Allemand Benedikt Duda avait des airs de revanche. Un mois plus tôt, à Linz (Autriche), aux championnats d’Europe, le Français avait jeté sa raquette de dépit après que le pongiste allemand l’avait renversé, au bout de sept manches, en quart de finale des championnats d’Europe – finalement remportés par son frère aîné, Alexis Lebrun. Une immense désillusion que le numéro 1 européen espérait bien effacer, mercredi 20 novembre à Fukuoka (Japon). C’était sans compter sur l’état de forme de Benedikt Duda, 30 ans et 20 places de gagnées au classement mondial en un peu plus d’un an. Repêché à la faveur des forfaits des Chinois Fan Zhendong et Ma Long dans ce tournoi qui réunit les 16 meilleurs joueurs mondiaux – équivalent des Masters du tennis sans table –, le 18^e mondial a une nouvelle fois défait Félix Lebrun en cinq sets (11-9, 6-11, 12-14, 11-9, 9-11).

A l’exception d’une quatrième manche dominée par le Français, le gaucher allemand a maîtrisé la rencontre, excellant dans la lecture du jeu de son adversaire, notamment sur les services. Il n’a pas laissé le Montpelliérain, émoussé par une saison hors norme, installer son jeu et a lui-même, avec parfois un peu de réussite, su accélérer pour mettre son rival sous pression. Eliminé, le numéro 4 mondial français n’a pour autant pas tout à fait bouclé sa saison, disputant le double dans ce tournoi réunissant le gratin du tennis de table mondial.

Jeudi, les frères Lebrun, numéros deux mondiaux, affronteront la paire japonaise Sora Matsushima – Tomokazu Harimoto en quarts de finale, jeudi (à 6 h 10 heure de Paris, en direct sur les chaînes Youtube et Twitch de RMC Sports). Qualifié de dernière minute à la suite d’un forfait, l’autre duo montpelliérain Esteban Dorr et Florian Bourrassaud sera quant à lui opposé aux Hongkongais Lam Siu Hang et Ho Kwan Kit un peu plus tard. En cas de double victoire, les Français s’affronteront en demi-finale.

De son côté, Alexis Lebrun, champion de France et d’Europe en titre et 14^e joueur mondial, fait face, jeudi, à un sacré écueil en simple : le numéro deux mondial, Lin Shidong (12 h 20, heures de Paris). Récent vainqueur du WTT Champions de Francfort et du Grand Smash de Pékin (équivalent d’un tournoi du Grand Chelem), le pongiste chinois est considéré comme le meilleur joueur du monde actuellement.

A la poursuite des pongistes chinois

Pour les frères Lebrun, l’enjeu est de clôre au sommet une année 2024 « au-delà des espérances », a savouré leur entraîneur Nathanaël Molin, interrogé par l’Agence France-Presse. La saison qui s’achève est marquée par les médailles de bronze historiques glanées par Félix Lebrun en simple et par l’équipe de France – Simon Gauzy et les frères Lebrun – aux Jeux olympiques de Paris. Deux titres de champions d’Europe – en simple pour Alexis Lebrun et en double –  avant la victoire du cadet de 18 ans fin octobre au WTT Champions de Montpellier,  sont venus égayer une année déjà bien lancée en février par l’argent aux Mondiaux par équipes à Busan (Corée du Sud) face à l’indétrônable équipe de Chine.

«  C’est plus qu’exceptionnel pour nous, le ping français, voire le ping dans son ensemble. C’est complétement fou ce qu’on a vécu  », a souligné Nathanaël Molin. En enrichissant leur palmarès et en dépoussiérant celui du ping français, les deux frères ont changé de statut et de vie, accumulant les sollicitations médiatiques et de sponsors (Carrefour, Optic 2000, Jules soutiennent désormais les deux frères qu’on également a pu voir dans une publicité pour Nintendo). De quoi réanimer l’intérêt autour de leur discipline, assez populaire. Le nombre de licenciés explose à la Fédération Française de Tennis de table : de 126 000 pongistes en 2021, la FFT s’enorgueillissait, en juillet 2024, de compter désormais 228 000 licenciés.

Après les WTT Finals, place au repos pour les deux frères. Si 2025 ne sera pas une année olympique, elle sera marquée par les Championnats du monde en individuel à Doha (Qatar) du 17 au 25 mai, où les Frères Lebrun devront bien figurer s’ils souhaitent s’installer sur le long terme à la table des géants chinois.