L’œil de l’INA : Alexis Gruss, 60 ans de cirque et de télévision

Le cirque à l’ancienne d’Alexis Gruss doit beaucoup aux technologies modernes. Les archives de l’INA conservent plus d’un millier de reportages et documentaires qui lui ont été consacrés tout au long de six décennies d’un parcours à cheval qu’il a mené au grand galop, accompagné au quotidien par Gipsy, sa femme. Née chez les Bouglione, elle a rejoint sa petite famille du cirque et élevé leurs quatre enfants. Elle est ainsi à ses côtés, au milieu des années 70 dans ces images que Madelen vous propose de découvrir ou redécouvrir.

Alexis Gruss a alors planté son chapiteau à Beaubourg, dans un quartier où les artistes de rue ont longtemps officié. Quelque temps auparavant, il a croisé la route de Sylvia Montfort. La comédienne vient de prendre la direction du Carré Thorigny, une salle de spectacles devenue aujourd’hui le Musée Picasso. Elle lui propose de s’installer dans la cour du bâtiment, le temps d’un spectacle célébrant le bi – centenaire de la création de la piste circulaire à Londres par Philip Astley. Dans la foulée, ils organisent au Jardin d’Acclimatation, une exposition qui connaît un immense succès auprès des enfants, mais aussi des parents. C’est ainsi que naît une complicité qui va se prolonger bien au-delà de cette série de cette série de représentations.

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C’est avec elle qu’Alexis Gruss va concrétiser un rêve de toujours : perpétuer la tradition enseignée par ses aînés : le cirque à l’ancienne, proposant, en particulier des numéros équestres délaissés depuis la fin des années 50. Leur passion du spectacle et leurs énergies communes les conduisent à ouvrir, dans la foulée, la première école du cirque en France, « L’école au Carré ». La compagnie Alexis Gruss s’installe ensuite à la Gaité Lyrique, un théâtre dédié à l’opérette qui vient de fermer ses portes, puis à Beaubourg. En 1982, Jack Lang, alors ministre de la Culture, leu confère le statut de Cirque National. C’est ainsi que naissent les Folies Gruss, à Paris l’hiver, en tournée au printemps et à l’automne, et dans le parc de Piolinc, en Provence pendant les mois d’été.
Chacune des créations est marquée par un reportage dans le Journal Télévisé, ou des interviews dans l’une ou l’autre des grandes émissions populaires sur les trois chaînes. Alexis Gruss se montre aussi à l’aise devant une caméra qu’avec des chevaux qui ont partagé sa vie jusqu’à ses derniers instants. Il a mesuré l’impact du petit écran dès le milieu des années 60, en participant très régulièrement à « La piste aux étoiles » de Gilles Margaritis.

Il avait à peine 20 ans quand il y a présenté son premier numéro de voltige équestre, intitulé « Les jeux du cirque ». Il se faisait alors appeler « Alexis Gruss junior », son oncle portant le même prénom, étant toujours en activit ». Ses passages dans les grandes villes de France, de Besançon à Toulouse en passant par Montbéliard lui ont systématiquement donné l’occasion d’être invité par les journaux régionaux. Il ne s’est pas caché, non plus, dans des moments financièrement difficiles qu’il est toujours parvenu à surmonter. Il a enfin été moralement très marqué en 2001, par la chute mortelle dont a été victime le réalisateur Claude Santelli, renversé par une éléphante, lors d’une répétition de « La flûte enchantée » sous son chapiteau.

La relève est désormais assurée par ses quatre enfants Stephan, Armand, Maud et Firmin à qui, voici quatre ans, il a choisi de passer le flambeau. Il les a accompagnés sur la piste et en coulisses, jusqu’au 31 mars, date de l’ultime représentation d’un spectacle fêtant le 50e anniversaire des Folies Gruss. Le 24 décembre dernier, il a, comme chaque année, organisé sous le chapiteau une messe de minuit en présence de 3000 fidèles. Une tradition chère à cette âme qui vient de quitter la piste pour rejoindre les étoiles.