Mort de Zong Qinghou, l’un des premiers entrepreneurs du capitalisme rouge en Chine

Publié le : 26/02/2024 – 14:14

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Avec notre correspondant à Pékin, Stéphane Lagarde

C’est une histoire qui incarne le rêve chinois, souligne la presse d’État ce 26 février. Celle des premiers entrepreneurs qui ont pris le train de la réforme et de l’ouverture sous Deng Xiaoping. En 1978, Zong Qinghou devient vendeur ambulant. Dix ans plus tard, il ouvre un stand de soda et de crèmes glacées près d’une école. Un as du marketing, rappelle The Paper, qui a été parmi les premiers chefs d’entreprises issus du privé à pouvoir racheter une compagnie d’État.

Autre grand coup de sa carrière, ce Bernard Tapie de la boisson (eau, thé, jus de fruit, boissons lactées) et du yaourt a réussi à mettre fin à son partenariat avec un groupe étranger, en retirant tous les bénéfices de la rupture. La séparation de Whahaha et de Danone est même devenue une référence en termes de risques et de ce qu’il faut éviter pour les investisseurs, dans des accords dits « technologie contre marché » souvent imposés aux entreprises étrangères qui souhaitent s’installer en Chine. 

Conflit avec Danone 

En 2006, dix ans après l’établissement de la coentreprise Wahaha (« l’enfant qui rit » en chinois), Danone tente d’acquérir l’intégralité du groupe. Refus de monsieur Zong qui face au directeur R&D et au directeur marketing de Danone pourtant actionnaire à 51 %, impose que la marque et le président restent inchangés, qu’on ne touche pas aux avantages sociaux et interdit de licencier les salariés de plus de 45 ans.

L’année suivante, Danone porte plainte contre son partenaire pour revente de produits identiques via d’autres sociétés, souligne le New York Times, manière de siphonner la coentreprise. Zong Qinghou parle de mensonge et jure de se venger. Il mobilise l’opinion publique chinoise et les salariés de l’entreprise, jouant la carte de l’homme d’affaires patriote impliqué dans les stratégies de lutte contre la pauvreté et le développement du pays.

Nicolas Sarkozy, VRP de la société française Danone 

La stratégie d’ouverture de sociétés très rentables dans l’Ouest chinois pour soutenir les « enfants pauvres et leur famille » aurait, disent les conseils de Wahaha, été refusée par Danone. Le Français dénonce de son côté un non-respect de la coentreprise initiale. Le conflit monte au niveau des États. La dispute est évoquée lors de la rencontre entre les présidents Nicolas Sarkozy et Hu Jintao, jusqu’à la signature d’un « accord amiable », selon la presse chinoise. En 2009, Danone finit par renoncer et vend ses parts à son ex-partenaire.

Un an plus tard, Forbes désigne Zong Qinghou comme l’homme le plus riche de Chine.

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