Le 30 juin 1908, peu après 7 heures du matin, un bolide venu de l’espace déboule au-dessus de la Sibérie centrale et explose dans l’atmosphère à quelques kilomètres du sol. La région dite « de la Toungouska », du nom de la rivière qui y coule, est dévastée : sur plus de 2 000 kilomètres carrés, des dizaines de millions d’arbres de la taïga tombent comme des allumettes. La zone est heureusement inhabitée et on a longtemps pensé que le cataclysme n’avait tué personne. Une étude, publiée en 2019, a cependant établi un bilan de trois morts.
Le corps céleste qui a provoqué l’événement de la Toungouska était probablement un astéroïde d’une cinquantaine de mètres de diamètre. Pourquoi l’évoquer ? Parce que, le 27 décembre 2024, un télescope automatique situé au Chili a détecté un astéroïde analogue en taille et qui présente un risque faible, mais non nul, de percuter la Terre, le 22 décembre 2032.
Que sait-on exactement ? Baptisé 2024 YR4, ce petit astéroïde a un diamètre estimé entre 40 mètres et 90 mètres. Cette incertitude tient au fait qu’on évalue sa taille en fonction de sa luminosité, mais qu’il faudrait, pour préciser cette estimation, connaître la classe d’astéroïde à laquelle ce vagabond céleste appartient : un astéroïde de 40 mètres d’une catégorie brillante renvoie autant de lumière qu’un astéroïde de 90 mètres d’un type plus mat.
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