Le « petit Poucet » de la Ligue des champions, Copenhague, accueille l’impressionnant tenant du titre, Manchester City, en ouverture des huitièmes de finale, dont les matchs aller se tiennent entre le mardi 13 février et le mercredi 21 février. Le club anglais arrive en pleine possession de ses moyens avec le retour de son brillant milieu Kevin De Bruyne, quatrième au classement du Ballon d’or 2023, absent des terrains près de cinq mois en raison d’une blessure aux ischio-jambiers. Depuis qu’il a repris la compétition, début janvier, le Belge a distribué quatre passes décisives et a inscrit un but en quatre matchs.
Sa complicité avec l’attaquant norvégien Erling Haaland, lui aussi de retour fin janvier, après une blessure au pied et deux mois d’absence, peut faire craindre le pire aux Danois. Auteur d’un doublé face à Everton, sur un service de De Bruyne pour le deuxième but, le « Cyborg » et son compère belge, en bonne voie pour ravir la place de leader de la Premier League à Liverpool, reprennent la Ligue des champions et sa phase à élimination directe avec un total de dix victoires consécutives dans la compétition.
Et une profondeur de banc à faire pâlir les autres prétendants au titre européen. Le défenseur central John Stones est opérationnel, comme ses camarades Jack Grealish, Bernardo Silva ou Kyle Walker, entrés en cours de jeu contre Everton.
Au Parken de Copenhague, le champion du Danemark en titre est, lui, sorti deuxième du groupe A, qui comptait le Bayern Munich, Manchester United et Galatasaray. Les Lions de Copenhague, qui joueront ici le deuxième huitième de finale de Ligue des champions de leur histoire, ont battu le voisin de Manchester United (4-3) lors de la phase de poules en novembre 2023. Lors de la saison 2022-2023, le FC Copenhague avait tenu en échec (0-0) les Citizens lors de la phase de poules.
Les absences se multiplient au Real Madrid
L’autre choc de la soirée opposera le RB Leipzig à un Real Madrid nettement moins chanceux côté infirmerie. A la « Maison blanche », bien partie pour décrocher la Liga, les absences se multiplient : Eder Militao, David Alaba (rupture du ligament croisé du genou gauche pour les deux joueurs) et Antonio Rüdiger (touché à la cuisse gauche) sont indisponibles. Après le duel remporté (4-0) contre le dauphin Gérone, samedi 10 février, les Merengues évolueront également sans Jude Bellingham, qui souffre d’une entorse de la cheville gauche. Le milieu anglais sera absent au moins deux semaines, soit trois matchs.
En conséquence, Carlo Ancelotti fait le pari de la jeunesse et a convoqué Alvaro Carrillo (21 ans) et Jacobo Ramon (19 ans) en défense centrale, ainsi que Mario Martin et Nico Paz (tous deux 19 ans), au milieu de terrain. Ils pourront compter sur Vinicius Junior, l’homme en forme du moment, avec six buts inscrits en huit matchs, dont un triplé en Supercoupe d’Espagne, face au FC Barcelone, le 14 janvier. Une performance rassurante pour l’attaquant brésilien, lui aussi de retour après des problèmes aux ischio-jambiers, notamment.
Le RB Leipzig a les moyens d’inquiéter les Madrilènes décimés par les blessures. Deuxièmes du groupe G, ils ont malmené le tenant du titre, Manchester City, notamment grâce à l’ancien Lensois Loïs Openda, troisième meilleur buteur de Bundesliga (15 unités). En manque de confiance en championnat, où ils pointent à la 5e place, les coéquipiers de l’international néerlandais Xavi Simons tiennent ici une occasion de dépasser le bilan morose de ce début d’année en championnat : trois défaites (contre Leverkusen, l’Eintracht Francfort et Stuttgart), un nul et deux victoires.
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